TOKYO – I 2020 tog Beijings reguleringsmyndigheder boldtræet frem og svang det hårdt mod Kinas tech-sektor. Formuer blev udslettet. Ellers mægtige tech-konger faldt i knæ.

Nu lader Det Kommunistiske Parti til endelig at have lagt baseballbattet tilbage i skuffen, udtaler et højtstående medlem af Det Kommunistiske Parti.

Markederne reagerede med entusiasme. For efter en lang og mørk nat kan Kinas tech-aktier, før blandt verdens mest lukrative, måske kravle tilbage fra dybet.

De voldsomme regelstramninger er nemlig ”generelt set” forbi, udtalte Gou Shuqing, formand for Kinas Kommission for Regulering af Bank og Forsikring til det kinesiske statsmedie Xinhua over weekenden. Nu var tiden inde, fortsatte han, »til at vi promoverer sund vækst for internetplatformene. Vi vil tilskynde dem at indtage en førerposition i skabelsen af økonomisk vækst, flere jobs og international konkurrence.«

Her henførte Shuqing specifik til de ”14 platformsfirmaer”, som myndighederne har haft på kornet i de seneste år: Giganter som Alibaba, Ant Financial, Tencent, JD og Didi. Tilsammen udgjorde de Kinas tech-kæmper og var godt på vej til at ekspandere internationalt.

Imens så staten til med skeptiske øjne – for som techfirmaerne blev større, blev deres grundlæggere mere åbenmundede. Dråben, der fik bægeret til at flyde over, faldt i oktober 2020, hvor Alibabas grundlægger, Jack Ma, temmelig direkte kritiserede Det Kommunistiske Partis reguleringsfilosofi.

Beijing skred til handling og annullerede børsnoteringen af Alibabas finansielle søsterfirma Ant Finansiel, der ellers var vurderet til 37 milliarder dollars. Jack Ma måtte lægge sig fladt ned. Der befinder han sig stadig – over weekenden meddelte Ant, at Mas stemmegivende aktieanpart i finansfirmaet nu var reduceret fra over 50 pct. til 6,2 pct. som en del af en større omstrukturering.

Det handlede ikke kun om politisk magt. I de foregående år var medierne fulde af historier om kinesiske tech-kæmper, der opførte sig lige så dårligt som deres vestlige modparter. Til sidst trak Beijing en streg i sandet.

Resten af Kinas internetfirmaer lagde snart efter kursen om – skyndsomt, og inden deres egne chefer led samme skæbne som Ma. Og langsomt tog partiet sine rebelske tech-kæmper til nåde: Siden begyndelsen af 2022 har statens forskellige kommissioner gradvist ladet dem komme tilbage i varmen.

I april fik kinesiske spillefirmaer igen licenser til at udgive computerspil på hjemmemarkedet. I december fik de endnu en gang lov til at importere vestlige af slagsen. Flere højtstående partimedlemmer hentydede i de mellemliggende måneder, at en forløsning var på vej.

Spørgsmålet er, hvor længe dette vil vare. En række analytikere har påpeget, at Beijing lige nu har brug for enhver mulig vækstmotor for at genopbygge sin økonomi efter covid-19’s hærgen. Men når det er sket, er der ingen garanti for, at fløjlshandskerne forbliver på Beijings jernnæve.

”Beijing har mildnet tonen over for tech-kæmperne, men det er måske mere en umiddelbar praktisk nødvendighed, end det er permanent,” skriver Robyn Mak, en af industriens mest prominente tech-kommentatorer, for Reuters.